La version surpeinte du Salvator Mundi se trouve à gauche, tandis que la version restaurée se trouve à droite. (Image : wikimedia / Domaine public)
Le tableau Salvator Mundi de Léonard de Vinci, le Sauveur du monde en français, a déjà une histoire illustre. Il a notamment disparu pendant des centaines d’années avant de refaire surface sur le marché de l’art vers 1900.
Bien que leSalvator Mundisoit âgé de plusieurs siècles et qu’il ait appartenu à Charles Ier, il a suscité peu d’intérêt de la part des acheteurs pendant de nombreuses années. En effet, la pièce était mal restaurée et fortement surpeinte. De plus, son support en bois avait été infesté de vers.
Pour ces raisons, entre autres, un consortium représenté par le marchand d’art new-yorkais Alexander Parish a pu acheter le Salvator Mundi pour seulement 1 175 dollars en 2005.
Un original de Léonard Vinci ?
Vu l’état du tableau, le consortium a engagé la célèbre restauratrice d’art, Dianne Modestini, pour superviser la reconstruction, décaper les surpeints et combler les parties manquantes. En examinant le Salvator Mundi à l’aide d’une caméra infrarouge, elle a découvert que l’artiste avait initialement voulu peindre le pouce droit du Christ à la verticale plutôt qu’incurvé, ce qui laissait penser que le tableau n’était pas une copie mais un original.
D’autres experts qui ont analysé le tableau ont découvert que si sa composition indiquait que le Salvator Mundi était un original, son style nouvellement restauré suggérait que Léonard de Vinci en était l’artiste.
À la lumière de cette révélation, la valeur du Salvator Mundi est passée de 1 175 dollars à 75 millions de dollars lors de sa mise aux enchères par Sotheby’s en 2013, avant d’être vendue en 2016 au collectionneur russe Dmitry Rybolovlev pour 127,5 millions de dollars. En 2017, la maison d’enchères Christie’s a vendu le chef-d’œuvre au prince héritier d’Arabie saoudite Mohammed bin Salman pour 450 millions de dollars US, soit le montant le plus élevé jamais payé pour une œuvre d’art.
L’orbe du Salvator Mundi. (Image : wikimedia / Domaine public)
Tous les experts ne sont pas convaincus
Dans un article écrit pour Vulture en novembre 2017, le critique d’art Jerry Saltz a accusé Christie de gonfler la valeur du tableau. « Je ne suis pas un historien de l’art ou un quelconque expert des maîtres anciens. Mais j’ai regardé l’art pendant près de 50 ans, et un seul regard sur cette peinture me dit que ce n’est pas un Léonard de Vinci. La peinture est absolument morte. Sa surface est inerte, vernie, lustrée, frottée et repeinte tant de fois qu’elle semble simultanément neuve et ancienne », affirmé Jerry Saltz.
Martin Kemp, qui, contrairement à Jerry Saltz, est historien de l’art et l’un des plus grands spécialistes mondiaux de Léonard de Vinci, a déclaré qu’il a su immédiatement, en voyant pour la première fois le tableau restauré, qu’il était l’œuvre de l’artiste. « Il avait cette sorte de présence que les Léonard de Vinci ont… cette étrange étrangeté que les tableaux ultérieurs de Léonard manifestent ».
La représentation du globe
Le tableau représente Jésus faisant un geste de bénédiction de la main droite et tenant un globe de cristal dans la main gauche. Bien qu’il soit rendu avec une belle précision scientifique, Léonard de Vinci n’a pas réussi à peindre la distorsion qui se produit lorsque l’on regarde, à travers un globe transparent, des objets déconnectés : ce qui aurait pour effet d’inverser ou de renverser les images. Au lieu de cela, l’artiste a peint l’orbe comme une bulle de verre creuse qui ne réfracte ni ne déforme la lumière lorsqu’elle la traverse.
Si Léonard de Vinci avait représenté correctement la distorsion, la paume de la main qui touche l’orbe serait restée telle qu’il l’a peinte, mais le reflet à l’intérieur de l’orbe serait une image miroir réduite et inversée de la robe et du bras gauche du Christ. Cela laisse perplexe, car Léonard de Vinci était un étudiant en optique et, la façon dont la lumière se reflète et se réfracte était une de ses obsessions.
Focus sur le visage et la main bénissante
Léonard de Vinci était un maître de l’effet sfumato, le style que l’on retrouve sur le visage de Mona Lisa, de Saint Jean-Baptiste et de La Vierge, l’enfant Jésus et sainte Anne. L’ombrage délicat qui produit des transitions douces et imperceptibles entre les couleurs et les tons de ces chefs-d’œuvre est évident dans le Salvator Mundi.
L’imagerie par réflectographie infrarouge (IRR) révèle également des empreintes de main distinctes, notamment sur le côté gauche du front du Christ, où l’artiste a lissé et épongé la peinture avec sa paume. Ce pétrissage de la peinture pour créer des effets d’ombre et de lumière doux et amorphes est typique de la technique de Léonard de Vinci.
Cependant, sur l’ensemble du tableau, la main bénissante du Salvator Mundi est l’élément le plus réaliste, le plus proche du style de Léonard de Vinci. Son design élégant, son anatomie et sa juxtaposition incroyablement bien peintes en font l’un des meilleurs exemples de main par rapport à ses autres tableaux. C’est l’élément le plus crédible du tableau qui le relie à Léonard de Vinci.
La main du Salvator Mundi est le plus bel élément de toute la peinture. (Image : wikimedia / Domaine public)
Au cours du processus de conservation, les pentimenti : les idées de composition préliminaires, modifiées par la suite par l’artiste dans le tableau fini, mais non reflétées dans la gravure ou les copies peintes, qui relèvent d’une technique courante de Léonard de Vinci, ont été observés par imagerie infrarouge et dûment photographiés. Le plus marquant est une première position du pouce dans la main bénissante, plus verticale que dans le produit fini.
Peu importe le temps que les experts passeront à comparer cette œuvre à d’autres réalisées par Léonard de Vinci, il y a encore beaucoup de doutes sur le fait qu’il s’agisse de son œuvre. Et s’il ne s’agit pas d’une contrefaçon habile, le style de Léonard de Vinci se reflète très certainement dans le visage et la main qui bénit.
