Cette couleur bleue vibrante ornait les sculptures, les tombes et les temples des cultures anciennes d’Égypte, de Grèce, d’Assyrie, de Mésopotamie et de Rome. (Image : wikimedia / Ricardo Liberato / CC BY-SA 2.0)
En 1814, des archéologues fouillaient les ruines de Pompéi lorsqu’ils sont tombés sur un pigment bleu dans un pot dans la boutique d’un artiste. Cette découverte est capitale et un échantillon est envoyé pour analyse à Humphry Davy, chimiste britannique à la Royal Institution de Londres. L’origine de ce pigment a été retracée jusqu’à l’Égypte ancienne, et il est aujourd’hui connu sous le nom de bleu égyptien.
Scientifiquement appelé silicate de calcium et de cuivre, le bleu égyptien est le plus ancien pigment synthétique connu de l’histoire. Cette couleur bleue vibrante ornait les sculptures, les tombes et les temples des cultures anciennes d’Égypte, de Grèce, d’Assyrie, de Mésopotamie et de Rome. Tout au long de l’histoire, il a captivé les gens, symbolisant tout, du divin à l’ingéniosité des peuples anciens.
En 1814, des archéologues fouillaient les ruines de Pompéi lorsqu’ils sont tombés sur un pigment bleu dans un pot dans la boutique d’un artiste. (Image : wikimedia / FK1954 / Domaine public)
Comment les anciens Égyptiens fabriquaient-ils le bleu égyptien ? Quelle était la signification de cette couleur ? Comment cette couleur a-t-elle disparu et pourquoi les scientifiques modernes s’intéressent-ils à ce pigment ?
Brève histoire du bleu égyptien dans l’Égypte ancienne
Les premières traces connues de l’utilisation du bleu d’Égypte remontent à la quatrième dynastie égyptienne (il y a 4 500 ans). Certains chercheurs pensent que sa fabrication remonte à plus de 5 000 ans (environ 3 000 ans avant notre ère).
Des fouilles menées dans l’Égypte ancienne ont montré que ce pigment était utilisé pour orner des statues, des sarcophages, des peintures de temples et de tombes, ainsi que divers sceaux cylindriques et perles. Cette utilisation s’est poursuivie au cours du Moyen Empire (2050-1652 avant notre ère) et du Nouvel Empire (1570-1070 avant notre ère).
Les temples du célèbre roi Akhenaton, la célèbre couronne de son épouse Néfertiti et la célèbre peinture murale de la tombe de Nebamon à Thèbes sont des exemples notables qui doivent leur apparence frappante au bleu égyptien.
Le bleu était sacré car il représentait le cycle de la vie, les cieux et les eaux vivifiantes du Nil. (Image : wikimedia / Σταύρος / CC BY 2.0)
Pourquoi le bleu était-il important dans la culture de l’Égypte ancienne ?
Le bleu était sacré car il représentait le cycle de la vie, les cieux et les eaux vivifiantes du Nil. Il était donc normal que les dieux, les divinités et les dirigeants de l’Égypte ancienne, qui occupaient une position élevée et sacrée dans leur société, soient représentés dans une couleur sacrée.
Cependant, les artistes de l’Antiquité avaient des difficultés à représenter leurs dieux dans les sculptures, les peintures murales et les sarcophages des tombes. Ils ne pouvaient pas utiliser des pigments de couleur facilement disponibles tels que le noir, le rouge, le brun et le jaune, qui pouvaient être facilement extraits des minerais ou de la terre. Ces couleurs étaient jugées trop faibles pour représenter des dieux et des souverains vénérés.
Un autre problème majeur était que le pigment bleu était rare et cher. Vous verrez rarement du bleu dans les peintures préhistoriques parce que le bleu est assez rare dans la nature, à l’exception de l’océan et du ciel. Il existe peu de minéraux bleus ; ceux qui existent ne sont pas faciles à transformer en colorants bleus et sont chimiquement instables.
Plus intéressant encore, les anciens Égyptiens pouvaient obtenir différentes teintes de bleu en modifiant le processus. (Image : wikimedia / British Museum / Domaine public)
La découverte et la composition du bleu égyptien
Avant que les anciens Égyptiens et Assyriens ne découvrent le pigment stable du bleu égyptien, plusieurs tentatives ont été faites pour créer cette couleur à partir de minéraux naturels, comme le lapis-lazuli et l’azurite, et d’extraits de plantes, comme l’indigo (utilisé pour teindre les jeans à l’époque moderne).
Toutefois, ces tentatives présentaient plusieurs lacunes. Tout d’abord, le lapis-lazuli devait être importé d’Afghanistan et le processus d’extraction ne produisait que de petites quantités des colorants les plus purs, ce qui les rendait assez chers et rares. D’autre part, le pigment azurite (une forme altérée de carbonate de cuivre) est instable et se transforme en malachite verte lorsqu’il est exposé à l’air au fil du temps. Enfin, les pigments bleus végétaux ne résistent pas longtemps à la lumière du soleil.
La course à la production d’un colorant bleu stable a conduit à l’invention du silicate de calcium et de cuivre. Ce dernier est le fruit d’une combinaison précise de cuivre, de composés de calcium, de sables de silice et de fondants. Ces composants étaient ensuite chauffés à certains degrés (850°C à 950°C) pour produire le bleu durable et magnifique qui a impressionné les gens depuis des générations.
Plus intéressant encore, les anciens Égyptiens pouvaient obtenir différentes teintes de bleu en modifiant le processus. Ils utilisaient un pigment grossier pour produire un bleu foncé et un pigment finement broyé pour obtenir une couleur exquise plus claire.
Diffusion et influence à travers les cultures
La connaissance et l’utilisation du bleu égyptien ont fini par dépasser les frontières de l’Égypte. Il s’est répandu dans toute la Méditerranée et a été utilisé dans des endroits remarquables de la Grèce et de la Rome antiques. Les chercheurs affirment que les sculptures du Parthénon, en Grèce, étaient à l’origine de couleur vive, et que l’une de ces couleurs était le bleu. De même, les murs de la ville fouillée de Pompéi à Rome montrent l’utilisation de pigments bleus par les artistes et sculpteurs romains.
Après la disparition de la recette du bleu égyptien, il a fallu attendre plus de 1 000 ans pour qu’un autre pigment bleu synthétique soit découvert. (Image : wikimedia / La_tombe_de_Horemheb_(KV.57)_(Vallée_des_Rois_Thèbes_ouest)_-4.jpg: Jean-Pierre Dalbéra / CC BY 2.0)
D’autres fouilles effectuées sur plusieurs sites archéologiques en Crète, à Chypre et en Italie témoignent également de l’utilisation répandue du bleu égyptien.
Malheureusement, la technologie de fabrication du bleu égyptien éthéré a disparu avec la chute de l’Empire romain. Son utilisation s’est arrêtée vers l’an 660 de notre ère et la recette s’est perdue dans l’histoire. Après sa disparition, les artistes se sont tournés vers les pigments naturels et le bleu outremer extrait du lapis-lazuli. À un moment donné de la Renaissance, le bleu outremer était plus cher que l’or et n’était donc réservé qu’aux représentations iconiques du Christ et de la Vierge Marie.
Après la disparition de la recette du bleu égyptien, il a fallu attendre plus de 1 000 ans pour qu’un autre pigment bleu synthétique soit découvert. Cette fois, il a été découvert accidentellement par un fabricant de peinture berlinois au début des années 1700, alors qu’il essayait de fabriquer un pigment rouge. Aujourd’hui, cette couleur est connue sous le nom de bleu de Prusse.
La redécouverte du bleu égyptien et son application moderne
Comme indiqué précédemment, le bleu égyptien a été redécouvert dans les ruines de Pompéi au début du XIXe siècle. Les techniques scientifiques modernes ont permis aux chercheurs d’étudier plus en détail la composition du pigment et de reproduire la couleur à des fins artistiques.
L’histoire du bleu égyptien montre l’héritage durable de l’invention humaine. (Image : wikimedia / Jon Bodsworth, Copyrighted free use, via Wikimedia Commons)
Plus intéressant encore, les propriétés de luminescence du pigment ont inspiré des applications modernes. Les scientifiques voient des utilisations potentielles du pigment dans l’imagerie biomédicale avancée, les télécommunications et les encres de sécurité pour améliorer la sécurité et la détection des crimes.
En conclusion, l’histoire du bleu égyptien montre l’héritage durable de l’invention humaine. Depuis son invention dans l’Égypte dynastique, son influence sur l’art gréco-romain et ses applications scientifiques modernes, cette teinte historique continue de fasciner et d’inspirer.
